Starship explose encore en plein vol, deuxième échec d’affilée pour SpaceX

SpaceX vient d’enchaîner un nouveau revers avec son lanceur géant Starship. Le huitième vol d’essai, parti le 6 mars 2025 à 17h30 heure locale depuis la base de Starbase à Boca Chica, au Texas, s’est terminé par la perte de l’étage supérieur du vaisseau.

Le scénario rappelle furieusement celui de janvier. Après une séparation propre entre le propulseur et le vaisseau, un incident s’est produit sur l’étage supérieur. SpaceX parle d’un événement énergétique, formule prudente pour désigner ce qui a endommagé quatre des six moteurs Raptor de la partie haute.

À partir de là, tout est allé très vite. Le vaisseau a perdu le contrôle de son attitude, c’est-à-dire son orientation dans l’espace, autour de la huitième minute de vol. Le contact a été coupé à neuf minutes et trente secondes. L’engin a explosé.

C’est le deuxième échec consécutif pour Starship, après celui du septième vol en janvier. À chaque fois, c’est l’étage supérieur qui flanche, alors que le reste de la mission se déroule plutôt bien.

Car tout n’est pas à jeter dans cette tentative. Le propulseur Super Heavy, l’énorme premier étage du lanceur, a de nouveau été rattrapé en vol par les bras mécaniques de la tour de lancement. Une prouesse réussie pour la troisième fois. Quelques moteurs ont bien connu des soucis pendant la descente, mais sans conséquence.

SpaceX a tenu à rassurer sur le plan environnemental. Selon l’entreprise, tous les débris sont retombés dans les zones prévues à cet effet, sans impact pour les alentours.

Le régulateur américain, la FAA, a tout de même ordonné une nouvelle enquête. Une procédure désormais habituelle après chaque incident de ce type, le temps de comprendre ce qui a cloché avant d’autoriser le prochain tir.

Du côté de SpaceX, on reste fidèle à la philosophie maison. L’entreprise défend une approche par itérations, où l’on apprend autant des échecs que des réussites. Elle promet des mesures correctives pour les vols suivants et reconnaît, avec une certaine honnêteté, que le progrès n’est pas toujours linéaire.

Reste que deux explosions d’affilée commencent à peser. Starship n’est pas un projet anodin : c’est la pièce maîtresse des ambitions de la société pour la Lune et Mars, et le futur lanceur sur lequel la NASA compte pour ses missions habitées. Chaque retard se répercute sur tout un calendrier spatial.

Le défi technique reste colossal. Starship est le plus grand et le plus puissant lanceur jamais construit, conçu pour être entièrement réutilisable. Maîtriser le retour et la fiabilité de son étage supérieur est précisément le verrou que SpaceX n’a pas encore fait sauter.

Prochain rendez-vous attendu dans les mois qui viennent, une fois l’enquête bouclée. SpaceX a l’habitude de rebondir vite. Mais cette fois, la marge d’erreur se réduit.

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