Le X-59 de la NASA a volé à Mach 1,4 sans le bang qui fait trembler les vitres
La NASA vient de franchir une étape clé avec son avion expérimental X-59. Le 12 juin, l’appareil a atteint Mach 1,4 à 55 000 pieds d’altitude, soit environ 1 490 km/h. Ce sont précisément les conditions dans lesquelles il survolera bientôt plusieurs villes américaines.
L’objectif du programme paraît contradictoire : voler plus vite que le son, mais sans produire le fameux bang supersonique, ce claquement qui suit tout appareil franchissant le mur du son.
Aux États-Unis, le vol supersonique au-dessus des terres est interdit depuis 1973, justement à cause de ce bruit. La NASA veut faire sauter cette règle en prouvant qu’on peut aller plus vite que le son de façon discrète.
Le X-59 ne générerait pas un bang, mais un bruit sourd, comparable à une portière de voiture qu’on referme un peu fort. Pour y arriver, les ingénieurs de Skunk Works, la division spécialisée de Lockheed Martin basée à Palmdale, en Californie, ont dessiné un appareil à la silhouette inhabituelle.
Le X-59 mesure près de 30 mètres de long, dont un nez de 11,6 mètres. Cette proue interminable a un rôle précis : étaler les ondes de choc dans le temps au lieu de les concentrer, ce qui adoucit le son perçu au sol. Côté motorisation, l’avion embarque un General Electric F414 développant 22 000 livres de poussée.
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Le premier vol supersonique remonte au 5 juin. Ce jour-là, le pilote d’essai Jim Less a décollé d’Edwards Air Force Base et a poussé l’appareil jusqu’à Mach 1,1, à 43 400 pieds. Une semaine plus tard, le X-59 grimpait donc à 55 000 pieds pour atteindre Mach 1,4. Son tout premier décollage, lui, datait du 28 octobre 2025.
La suite du programme est la plus intéressante. Une fois la partie acoustique validée, la NASA fera voler le X-59 au-dessus de zones habitées pour mesurer une donnée simple mais décisive : est-ce que les riverains trouvent ce bruit sourd acceptable, ou non.
Ces relevés seront ensuite transmis aux régulateurs. L’idée est d’établir un seuil de bruit qui permettrait, à terme, de lever l’interdiction en vigueur depuis cinquante ans. De quoi imaginer, un jour, un Paris-New York en moins de quatre heures sans réveiller les villes survolées.
Le précédent du Concorde plane sur le projet. Faute de pouvoir voler en supersonique au-dessus des terres, l’appareil franco-britannique avait été cantonné à une poignée de trajets, ce qui a pesé sur son destin commercial.
Détail amusant : pendant les essais, le X-59 est escorté par un autre avion qui produit, lui, un bang bien franc pour masquer son passage.
Crédit photo : NASA