« Alerte rouge » : quand ChatGPT fait paniquer Google
Fin 2022, ChatGPT a mis Google en état d’urgence. Le terme « alerte rouge » n’est pas une métaphore journalistique : c’est bien ainsi que la situation a été qualifiée en interne chez le géant de Mountain View. Une IA conversationnelle capable de répondre directement aux questions des internautes, sans passer par un moteur de recherche, représentait une menace existentielle pour le coeur de métier de l’entreprise.
L’ironie de la situation n’a pas échappé aux observateurs. La technologie Transformer, qui est à la base de ChatGPT et de la quasi-totalité des grands modèles de langage actuels, a été inventée par des chercheurs de Google en 2017. L’entreprise avait donc mis au point le carburant qui alimentait le moteur de son concurrent le plus dangereux.
Sundar Pichai, le PDG de Google, a personnellement réorganisé des équipes pour donner la priorité aux projets d’intelligence artificielle. La réponse s’est concrétisée quelques semaines plus tard avec l’annonce de Bard, basé sur LaMDA, le modèle de Google que la firme hésitait jusque-là à déployer publiquement par crainte de dérapages. La pression concurrentielle a visiblement tranché le débat.
Google disposait pourtant de LaMDA depuis un moment. Le problème était moins technologique que stratégique : exposer un modèle capable de générer du texte convaincant mais parfois faux représente un risque de réputation énorme pour une entreprise dont la crédibilité repose sur la pertinence des résultats. ChatGPT avait accepté ce risque. Google, jusqu’alors, non.
La menace sur le modèle économique est réelle. Si les utilisateurs obtiennent des réponses directes via une IA conversationnelle, ils cliquent moins sur des liens et donc moins sur des publicités. Or la publicité représente l’essentiel des revenus d’Alphabet. La recherche par mots-clés, telle qu’elle existe depuis 25 ans, n’avait jamais été sérieusement remise en question de la sorte.
Google a finalement lancé Bard en mars 2023, avec un démarrage laborieux et une erreur factuelle dans la première démo publique qui a coûté 100 milliards de dollars de capitalisation boursière en quelques heures. Depuis, la compagnie a intégré l’IA générative dans Search sous le nom « AI Overviews », avec des résultats mixtes mais un positionnement clair : l’ère de la recherche pure a changé.
ChatGPT a forcé Google à sortir de sa zone de confort. C’est sans doute la principale contribution d’OpenAI au paysage technologique de cette période.
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